Alcuni filtri solari in acqua sotto la luce ultravioletta possono aumentare la produzione di perossido di idrogeno, che danneggia il fitoplancton.
Uno studio del 2002 suggerisce che la protezione solare provoca un aumento dell'abbondanza di virus nell'acqua di mare, portando a una cattiva salute dell'ambiente marino simile a quella di altri inquinanti.
Uno studio del 2008 che ha testato diverse marche di creme solari, fattori protettivi e concentrazioni ha rilevato che tutti causavano lo sbiancamento sui coralli duri e il tasso di sbiancamento aumentava con l'aumentare della quantità di crema solare. Dei composti trovati nelle creme solari che sono stati testati separatamente, "butilparabene, etilesilmetossicinnamato, benzofenone-3 e 4-metilbenzilidene canfora hanno causato uno sbiancamento completo anche a concentrazioni molto basse".
I resoconti dei media collegano l'ossibenzone nelle creme solari allo sbiancamento dei coralli, sebbene alcuni esperti ambientali contestino l'affermazione. Uno studio del 2015 pubblicato negli Archives of Environmental Contamination and Toxicology ha collegato l'ossibenzone agli effetti sugli esperimenti di coltura cellulare e sul corallo giovanile, ma altre fonti di inquinamento come il deflusso agricolo e le acque reflue hanno probabilmente un impatto maggiore sulle barriere coralline.
Nel 2018, la nazione del Pacifico di Palau è diventata il primo paese a vietare le creme solari contenenti ossibenzone, octinoxato e alcuni altri composti nocivi.
Uno studio del 2019 sui filtri UV negli oceani ha rilevato concentrazioni di ossibenzone molto inferiori a quelle precedentemente riportate e inferiori alle soglie note per la tossicità ambientale. Inoltre, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha indicato che il declino dei coralli è associato agli effetti del cambiamento climatico (riscaldamento degli oceani, aumento del livello dell'acqua, acidificazione), pesca eccessiva e inquinamento da agricoltura, acque reflue e deflusso urbano.